L’ombra di Huawei dietro l’affaire Nvidia

PECHINO – Riecco Huawei. L’azienda che fu protagonista della prima guerra commerciale tra Cina e Stati Uniti scoppiata durante il primo mandato di Donald Trump, e che in questi anni dopo le legnate americane si è rialzata diventando il simbolo della spinta di Pechino verso l’autosufficienza tecnologica, finisce ora al centro di rapporti poco chiari nell’affaire Nvidia che ha portato alle dimissioni del Ceo Jensen Huang. Secondo la società di intelligence privata Tesari, la presunta spia Alice Huang “potrebbe aver detenuto partecipazioni in società cinesi che hanno beneficiato Huawei, il principale concorrente di Nvidia in Cina, proprio nel periodo in cui lei intratteneva rapporti d’affari con Nvidia e una relazione sentimentale con il suo ex amministratore delegato”. Ulteriori rivelazioni in questa storia che potrebbero portare a nuove restrizioni tecnologiche americane nei confronti della Cina - ciò che Pechino teme maggiormente - e far scricchiolare la tregua commerciale tra le due superpotenze.

Le rivelazioni di Tesari sono state condivise con la rete americana Cnbc. Il legame tra Alice Huang e Huawei è talmente intricato che gli analisti di Tesari hanno dichiarato che, sulla base della loro precedente esperienza investigativa, sospettano che “sia stato progettato appositamente per nascondere deliberatamente tale relazione”.

Al centro di questa ragnatela ci sarebbe la Shanghai Hexi, una società finanziaria che investe in tecnologia e data center. Alice Huang, afferma Cnbc, “già nel 2016 era diventata comproprietaria” di tale società. Nel 2021 Hexi ha “acquisito una quota del 27% di una società chiamata Shanghai Century Longteng, attiva nello sviluppo di data center. Hexi rimase azionista fino al 2024. La Century Longteng, a sua volta, “deteneva una partecipazione di maggioranza, pari al 50,1%, in una struttura per data center denominata Shenzhen Yifeng Technology”. Il cliente principale di quel data center sarebbe stato Huawei Cloud, la filiale di Huawei Technologies. “Inoltre, la società di Alice Huang, Hexi, ha garantito i prestiti necessari per finanziare il data center di Shenzhen”.

Il collegamento con i chip rimane però meno certo: Cnbc non è riuscita a determinare se il data center di Shenzhen abbia ottenuto Gpu Nvidia. L’emittente americana ricostruisce che l’azionista di maggioranza del data center, Zhejiang Century Huatong Group, partner commerciale della Hexi di Alice Huang attraverso la loro partecipazione congiunta nella Century Longteng, iniziò a comprare chip Nvidia nel 2023. Altro elemento che rende ancora più complessa la vicenda, ma che non dimostra, da solo, un trasferimento di chip Nvidia a Huawei. I soli legami di proprietà segnalati non dimostrano al momento un trasferimento non autorizzato a Huawei. “Hexi ha ceduto la propria partecipazione nella società di sviluppo di data center nel 2024, ma alcune persone appartenenti alla rete di Alice Huang sono ancora legate al data center di Shenzhen, come suo marito, Kang Wei”, conclude Cnbc.

Se l’Ufficio per la Sicurezza Industriale del Dipartimento del Commercio e l’Homeland Security Investigations trovassero prove che qualcuno abbia trasferito «apparecchiature soggette a controllo» a Huawei senza autorizzazione, le potenziali accuse potrebbero includere violazioni delle norme sul controllo delle esportazioni, associazione a delinquere e contrabbando, ha affermato Brian Andersen, vicepresidente di Tesari.

Laureato in ingegneria civile e una carriera, all'epoca, ben avviata nell'Esercito di liberazione popolare, Ren Zhengfei fondò Huawei nel 1987 con appena 3mila dollari di capitale. Nel 2018 Donald Trump aveva fatto pressing sugli alleati affinché sbarrassero le loro porte al colosso cinese, accusato di spionaggio per conto di Pechino. Nel dicembre di quell’anno all'aeroporto di Vancouver, su richiesta americana, Meng Wanzhou, all'epoca direttrice finanziaria della società, viene arrestata con l'accusa di aver violato l'embargo verso l’Iran (tornò in Cina nel 2021). Nel 2019 gli Stati Uniti hanno inserito Huawei nella "entity list" del Dipartimento del Commercio. Chi ci finisce dentro deve avere l'ok del governo americano per acquistare componenti Made in Usa.

L’amministrazione Biden ha poi inasprito ancor di più quei controlli: nel gennaio del 2023 ha smesso di fornire alle aziende statunitensi licenze per l'esportazione a Huawei. Oggi l’azienda si è rialzata ed è in prima linea nella campagna del governo cinese per l’autosufficienza tecnologica, chiave della sfida con gli Stati Uniti, soprattutto nei microprocessori per l’intelligenza artificiale finora monopolio quasi assoluto dell’americana Nvidia. A maggio di quest’anno Huawei ha annunciato che entro il 2031 inizierà a produrre chip a 1,4 nanometri, cioè il top a cui tutte le aziende del mondo puntano entro la fine del decennio. Obiettivo: accorciare il divario con gli altri giganti mondiali. Fu l’ex presidente Usa Joe Biden a imporre controlli più severi sull’export di semiconduttori avanzati per cercare di bloccare l’avanzata cinese nel settore dell’IA. Controlli che impediscono a Nvidia di vendere a Pechino i propri chip migliori, sebbene l’azienda possa commercializzare in Cina modelli meno potenti.

Al di là del caso-Huawei, secondo alcuni documenti esaminati da Bloomberg, “un’azienda cinese fondata da Alice Huang si è procurata chip per l’intelligenza artificiale di contrabbando che sono stati installati in un data center di Shanghai. Alcuni dei server erano stati originariamente venduti ad Aperia Cloud Services, un partner ufficiale di Nvidia Cloud con sede a Singapore. Tuttavia, invece di rimanere a Singapore sono transitati attraverso Megaspeed, una società fondata da Alice Huang, per essere contrabbandati in Cina”, sostiene Bloomberg.

Nel frattempo, “l’intelligence Usa non è sicura che Alice Huang sia una spia”, riporta la Cnn. Secondo quanto riferito alla emittente americana da diverse fonti, “le informazioni raccolte finora sul suo conto non dimostrano che abbia agito come spia per conto di Pechino”. Spia o meno, tutta questa storia colpisce Pechino perché darà nuovi argomenti di peso ai falchi anti-Cina negli Stati Uniti e c’è da aspettarsi che i controlli sulle esportazioni vengano inaspriti ulteriormente, anche per quanto riguarda i canali legali di approvvigionamento di chip Nvidia. La portavoce del Ministero degli Esteri cinese è tornata a dire che “la Cina si è sempre opposta all'uso improprio delle misure di controllo sulle esportazioni, che destabilizzano le catene industriali e di approvvigionamento globali e non servono gli interessi di nessuno”.