Pio il timbro del gol sul futuro azzurro, giudicato dai grandi ex: “Un vero numero nove”

L’Italia ha finalmente un centravanti. Un numero 9 classico, come lo disegnerebbe un bambino appassionato di pallone o un’intelligenza artificiale basata sul calcolo probabilistico. Alto, robusto, resistente a spinte e spallate. Luca Toni, l’attaccante italiano che più gli somiglia, lo incorona: «Pio Esposito parla coi gol, ma mi piacciono anche la sua umiltà, il suo carattere e la sua voglia di migliorare. È forte, in tutti i sensi». Contro la Francia ha segnato una doppietta liberatoria: prima ha pareggiato il gol di Olise, poi dal dischetto è riuscito a dimenticare il maledetto rigore di Zenica. Ora davvero tutti conoscono il ventunenne di Castellammare di Stabia, sia in Italia, dove lo hanno ammirato in tv in otto milioni, sia nel mondo.

Della forza dirompente del ragazzo col nome da santo — all’anagrafe è Francesco Pio — si meravigliano anche gli interisti, che pure lo vedono giocare spesso. In Nazionale il più giovane dei fratelli Esposito diventa un portento: nove reti in 14 partite. Meglio, alla sua età, aveva fatto solo Meazza, a cui è dedicato lo stadio della notte magica di giovedì. In azzurro segna ogni 88 minuti, contro i 173 di questa stagione all’Inter. Ma non è questione di allenatore, anzi: se Mancini può goderselo, è perché Chivu lo ha cresciuto, dandogli fiducia fin da ragazzino e benedicendo il prestito allo Spezia nel 2024, concluso da capocannoniere della Serie B.

Aldo Serena

Chivu gli ha insegnato anche a occupare l’area da solo. Nella Primavera giocava col 4-3-3, con Pio unica punta. Oggi l’Inter schiera due attaccanti, ma Mancini ha dovuto solo risvegliare quel ricordo. Aldo Serena, altro centravanti in purezza, la spiega così: «Pio è l’attaccante ideale per il 4-3-3 o il 4-2-3-1. È bravissimo a tenere palla in area e a restituirla indietro, o a girarla sulle fasce, favorendo ali e trequartisti. Ma può convivere anche con un’altra punta: lui in area e Lautaro poco dietro, nella posizione di Tevez nella Juve di Conte».

In Serie A deve ancora affermarsi fra i migliori marcatori: 7 reti la scorsa stagione, 3 in questa, dopo 11 partite. In Nazionale ha invece già eguagliato il bottino di Boninsegna e Totti, entrambi fermi a nove in carriera. Mancini punta in alto: «Spero faccia più gol di Gigi Riva», il cui primato di 35 reti in 42 partite resiste dal 1974. A Pio ne mancano 27 per superarlo. La strada è lunga, ma i numeri del ragazzo autorizzano a fare previsioni, non solo a sognare.

Spillo Altobelli

Spillo Altobelli, amico di papà Agostino Esposito, non ha dubbi: «Alla sua età Pio è uno dei più forti al mondo, fa più di quello che era lecito aspettarsi. Se dico che è già un campione, non esagero». Ferdinando Possi, capo degli osservatori del Brescia ai tempi di Baggio, lo aveva capito presto: «I tre fratelli Esposito li ho portati con me insieme, con Donnarumma, che però non mi hanno preso perché costava 30mila euro di troppo. Pio aveva sette anni, ma mi era piaciuto più di tutti, perché faceva un sacco di gol».

Antonio Cabrini

Se in Serie A segna meno che in Nazionale, è anche perché i difensori gli hanno preso le misure. Starà a lui sorprenderli. Antonio Cabrini, maestro della difesa italiana, avverte: «Su uno come Esposito devi sempre mettere un marcatore fisicamente forte, ma anche veloce e tecnico. E non ha senso pensare di poter marcare a zona uno come lui, almeno sui calci piazzati. Un uomo va sacrificato. Fermarlo significa anche fermare la squadra, perché fa giocare i compagni». È ciò che Jürgen Klopp, quando allenava il Liverpool, diceva di Harry Kane. Forse non è un caso che Pio si sia consacrato poche settimane dopo il Pallone d’Oro vinto dall’inglese. Un premio che Toni ha salutato così: «Finalmente stanno tornando i centravanti grossi, quelli che per spostarli devi fare fatica».