I nuovi saggi sono Zverev e Shelton

Novembre 2017, battesimo milanese a Rho Fiera delle neonate Next Gen Finals. Il capofila della classifica Race under 21, Alexander Zverev, decide però di saltare l'appuntamento. Ci sono i russi Daniil Medvedev, Andrey Rublev e Karen Khachanov, il canadese Denis Shapovalov, il croato Borna Coric, l'americano Jared Donaldson, il sudcoreano Hyeon Chung (che vincerà il titolo) e la wild card Gianluigi Quinzi. Sascha - che ha 20 anni, è già numero 3 al mondo e in stagione ha vinto cinque tornei tra cui i Masters 1000 di Roma e Montreal - rinuncia alla Fiera per concentrarsi sulle Finals dei "grandi", alla O2 Arena di Londra, la settimana successiva. A Rho si fa vedere lo stesso, posa per qualche foto con gli otto coetanei, accetta di fare una breve esibizione con uno sparring greco di nome Stefanos Tsitqualcosa. Poi, in riva al Tamigi, batterà Marin Cilic ma, perdendo da Roger Federer e da Jack Sock, non raggiungerà le semifinali. Si rifarà a Londra nel 2018 e a Torino nel 2021, quando alzerà la coppa di maestro dei maestri.

Oggi, nove anni dopo, Zverev apre le ATP Finals maggiori di Torino da numero 1 al mondo (non era mai accaduto) e dall'altra parte della rete trova la propria fotografia di allora: Rafael Jodar, 20 anni compiuti a settembre, che è il primo nella Race dei giovani ma - come Alexander fece a Milano - non andrà alle Next Gen Finals di Reggio Calabria, il mese prossimo. A inizio stagione il madrileno era numero 165 ATP. Dal debutto nel circuito ATP all'approdo nella Top 10 passano 287 giorni: il primato precedente erano i 490 giorni di Gustavo Kuerten. A Torino arriva con un bottino stagionale di un titolo, a Marrakech, una finale 1000 a Shanghai, due semifinali, a Barcellona e in Canada, e tre quarti di peso, a Madrid, a Roma e al Roland Garros.

Zverev è sedici anni più giovane di Federer, ne ha undici meno di Nadal, dieci di Novak Djokovic. E ne ha quattro più di Sinner, sei di Alcaraz. Troppo giovane per ereditare per tempo lo scettro dei Fab Three, troppo vecchio per crescere insieme ai nuovi padroni del tennis arrivati da San Candido e Murcia. Jodar non lo sa di sicuro, ma c'è un altro parallelismo alla Plutarco che lo riguarda e sul quale potrebbe ragionare: Djokovic debuttò alle ATP Finals di Shanghai nel 2007, alla sua stessa età: tre partite, tre sconfitte. Due mesi dopo vinse a Melbourne il suo primo slam.

Dunque il risultato di oggi pomeriggio ci dice poco o niente sul futuro prossimo venturo del circuito. Finisce 6-4 6-4 per il tedesco in poco meno di un'ora e mezza, un break a set. Zverev sfoggia un servizio eccellente, forte e preciso: l'84 per cento di prime in campo, 10 ace, nessun doppio fallo, 41 punti su 51 nei propri turni di battuta. Concede due palle break in tutto, quando batte per incassare il primo set, e da 15-40 le cancella con quattro servizi vincenti di fila. Altrettanto eccellente è alla risposta: sulla prima di Jodar vince un punto su tre, sulla seconda uno su due, si procura sette palle break e ne trasforma due, quante ne servono. Lo spagnolo, in dieci game di risposta, non ne porta a casa uno. C'è un dato che spiega la partita meglio degli altri. Negli scambi chiusi entro i primi tre colpi il conto è 42 a 27 per il tedesco. Dal quarto colpo in poi è 27 a 26. A palla a lungo in gioco, Jodar regge: nel breve, no.

La sicurezza e la serenità sono i lasciti dell'anno migliore di Zverev. Jodar ha bisogno di crescere, e forse di affidarsi a un coach di alto livello che affianchi suo padre Rafael senior, fin qui allenatore e preparatore unico. Si parla di Carlos Moya, già all'angolo di Nadal, o di Juan Carlos Ferrero, l'ex mentore di Alcaraz che però si è ormai accasato nel clan Shelton.

Per adesso lo spagnolo deve accontentarsi, decoubertinianamente, di partecipare. Lo si vede lasciare il campo a testa bassa, mentre Zverev se ne va dall'Inalpi Arena com'era entrato, con addosso un giubbotto di pelle bianco e nero con un grande 1 sulla schiena, le iniziali AZ sul petto, i loghi dei suoi trionfi sulle maniche e all'interno, il borsone dorato delle racchette in spalla. È felice nonostante assicuri che può giocare meglio di oggi: d'altra parte, è il protagonista di una stagione senza precedenti, campione del Roland Garros e degli UsOpen, finalista a Wimbledon, con la conquista dell'Olimpo della classifica. Tutto accade nell'anno in cui Alcaraz salta per infortunio al polso Parigi e Championships e, per colpa di un tendine del ginocchio, Sinner chiude a luglio la stagione. Regno o interregno che sia, Sascha festeggia.

Nell'altro incontro del gruppo, in sessione serale, tutti ci aspettiamo una sfida di pura esplosività tra Arthur Fils, classe 2004, e Ben Shelton, 2002. L'americano appare invece meno istintivo del solito, forse nel tentativo di far fruttare la pazienza che papà Bryan, top 60 nel 1992, e il summenzionato JC Ferrero - oggi presente nel suo angolo - gli vanno predicando. Dopo aver rovinosamente perso per 6-2 il primo set, il francese riesce a tenere il passo dell'avversario e poi a frantumarne la difesa nel secondo (3-6), a furia di colpi che sembrano fucilate.

L'avvio del terzo parziale è un assolo di Ben, che si porta avanti 3-0 ma poi rischia di farsi raggiungere. Lo salvano il servizio e la propensione di Arthur, che è allenato da Goran Ivanisevic, a esagerare anche quando piazzare la palla sarebbe la scelta più redditizia. Il break iniziale basta a chiudere il confronto a favore del ragazzo di Atlanta (6-3).

Quando l'Inalpi Arena si svuota, la notte dei tennismaniaci è appena cominciata. A diecimila chilometri da Torino, nel deserto californiano, l'ucraina Elina Svitolina e la russa Mirra Andreeva stanno combattendo per il titolo di maestra delle maestre e anche per molto altro. Più tardi, Sara Errani e Jasmine Paolini tenteranno di vincere la finale del doppio. Magari ne parliamo domani.