Perché maschi e femmine ingrassano in modo diverso?

Maschi e femmine sono diversi anche quando mettono su peso: a parità di indice di massa corporeo (Bmi), infatti, gli uomini accumulano più grasso viscerale, che è metabolicamente più attivo e produce infiammazione che aumenta il rischio di malattie cardiovascolari, diabete e insulino-resistenza. Ma perché? Una possibile risposta arriva da un nuovo studio condotto dai ricercatori della University of California - Riverside, che hanno scoperto che può dipendere dal differente comportamento di specifiche cellule del sistema immunitario che regolano l’infiammazione del tessuto adiposo (cioè il grasso corporeo). Un dato molecolare inedito, che apre nuove strade per comprendere meglio le complicanze metaboliche e sviluppare terapie personalizzate basate anche sul sesso biologico. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Pnas Nexus.

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Cellule immunitarie che cambiano, col sesso

Lo studio si è concentrato sull’analisi di un particolare tipo di cellule immunitarie ancora un po’ misteriose: gli eosinofili, globuli bianchi più noti per essere coinvolti nelle reazioni allergiche e nell’asma. Grazie a una tecnica chiamata sequenziamento dell’acido ribonucleico a singola cellula (scRna-seq), gli scienziati hanno valutato i geni effettivamente espressi da ogni cellula presente nel tessuto adiposo viscerale di topi maschi e femmine, nutriti con una dieta ricca di grassi. Un primo dato sorprendente emerso è che gli eosinofili del tessuto adiposo non sono una popolazione omogenea, ma ne sono state identificate sei popolazioni diverse. Inoltre, la composizione di eosinofili differisce nei due sessi: nelle femmine prevalgono eosinofili dall’azione protettiva e antinfiammatoria, mentre nei maschi sono più abbondanti quelli pro-infiammatori, che favoriscono alterazioni metaboliche dannose.

Non conta il numero ma il dialogo

Non è tutto. A guidare l’effetto protettivo degli eosinofili nelle femmine è il dialogo con un altro tipo di cellula immunitaria: i macrofagi. Questi producono una proteina, chiamata Relm alfa, che stabilizza le comunicazioni tra cellule e preserva l’azione antinfiammatoria degli eosinofili. Negli animali maschi - spiegano i ricercatori - Relm alfa è prodotta in quantità molto più basse, una condizione che, come dimostrato in animali privati appositamente di tale proteina, altera la comunicazione tra cellule e spinge verso l’infiammazione.

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Sempre più medicina di genere

Gli eosinofili si trovano anche nel tessuto adiposo umano ma il loro ruolo, finora, è rimasto poco chiaro. Per questo, per verificare se le scoperte sugli animali possano essere estese all’essere umano, gli scienziati stanno ora sviluppando degli organoidi adiposi tridimensionali, ossia strutture di laboratorio che riproducono in piccolo il grasso umano. Se l’esito dei test fosse confermato, le implicazioni per la salute umana potrebbero essere notevoli. “Gli eosinofili sono più complessi di quanto pensassimo in passato”, ha commentato Meera Nair, che ha coordinato il progetto. “Alcune popolazioni cellulari possono proteggere dall’obesità; se riuscissimo a identificare e attivare i meccanismi che generano queste cellule protettive, potremmo scoprire nuove strade per migliorare la salute metabolica”. Secondo Xinru Qiu, che ha condotto lo studio in prima persona, è necessario approfondire lo studio della biologia nei diversi sessi per ottimizzare i trattamenti: “Un farmaco - ha detto - potrebbe non attivare le stesse vie biologiche né produrre i medesimi effetti in uomini e donne, in particolare quando agisce sul sistema immunitario”.