In Sudamerica il mercurio delle miniere d’oro minaccia la sopravvivenza dei caimani

Il mercurio utilizzato nelle miniere d’oro potrebbe compromettere la sopravvivenza dei caimani che popolano le foreste tropicali del Sudamerica. Non soltanto per i suoi effetti tossici, già ampiamente documentati, ma per una conseguenza finora sottovalutata: il metallo pesante altera il sistema ormonale che permette agli animali di reagire ai pericoli, rendendoli potenzialmente più vulnerabili ai predatori, agli eventi climatici estremi e alle interferenze umane. A rivelarlo è uno studio dell’Università di Vienna e dell’Università di Medicina Veterinaria di Vienna, pubblicato sulla rivista scientifica Communications Biology, che apre nuovi interrogativi sugli effetti dell'inquinamento da mercurio sulla fauna selvatica. La ricerca è stata condotta su caimani dalla fronte liscia (Paleosuchus trigonatus), una specie che vive nelle foreste pluviali della Guyana francese, dove le attività di estrazione aurifera rappresentano una delle principali fonti di contaminazione ambientale.

La scoperta è significativa: quanto maggiore è la concentrazione di mercurio nel sangue, tanto più debole risulta la risposta ormonale degli animali alle situazioni di stress. Non significa che i caimani abbiano smesso di riconoscere le minacce, ma che uno dei sistemi fisiologici indispensabili per affrontarle risulta compromesso. Per comprenderne la portata bisogna entrare nel laboratorio chimico che ogni vertebrato porta dentro di sé. Quando un animale incontra un predatore, subisce un'aggressione o affronta una situazione estrema, il cervello attiva una complessa catena di segnali ormonali, nota come asse ipotalamo-ipofisi-surrene. Tra le sostanze coinvolte c'è il corticosterone, un ormone che contribuisce a mobilitare energia e preparare l'organismo ad affrontare l'emergenza. È un sistema d'allarme biologico, affinato dall'evoluzione. Ma il mercurio sembra interferire proprio con il suo funzionamento. I ricercatori hanno catturato temporaneamente caimani in diversi ambienti della Guyana francese, comprese aree interessate dall'estrazione aurifera, misurando le concentrazioni di mercurio nel sangue e monitorando la risposta ormonale allo stress provocato dalla cattura e dalla manipolazione degli animali. I risultati hanno mostrato che gli esemplari maggiormente contaminati raggiungevano picchi di corticosterone significativamente inferiori rispetto a quelli meno esposti. "Considerando la sovrapposizione tra gli habitat dei coccodrilli e le attività di estrazione dell'oro, si tratta di un problema di conservazione che merita un'attenzione immediata", avverte Jérémy Lemaire, dell'Università di Vienna, coordinatore del progetto e primo autore dello studio. "Una risposta allo stress rapida e robusta è essenziale per sopravvivere in natura. Dimostriamo che anche quantità relativamente basse di mercurio influenzano questa risposta nei caimani, limitando potenzialmente la loro capacità di affrontare predatori, eventi meteorologici estremi, disturbi provocati dall'uomo e, in definitiva, di sopravvivere in natura".

Il fenomeno solleva interrogativi che vanno ben oltre le foreste della Guyana. Dall'epoca preindustriale, le concentrazioni atmosferiche di mercurio sono aumentate, secondo le stime, del 300-500%, anche a causa della combustione dei combustibili fossili e delle attività estrattive. Particolarmente problematica è l'estrazione artigianale dell'oro, diffusa in numerose regioni tropicali, dove il mercurio viene utilizzato per separare il metallo prezioso dagli altri materiali. Una parte finisce dispersa nell'ambiente e può trasformarsi in metilmercurio, una sostanza altamente tossica capace di accumularsi progressivamente negli organismi. I caimani, predatori longevi che occupano i livelli superiori della catena alimentare, sono particolarmente vulnerabili a questo processo, chiamato biomagnificazione. Mangiando prede contaminate, possono accumulare quantità crescenti di mercurio nel corso della vita. Il gruppo di ricerca ha individuato anche una possibile spiegazione molecolare. Nei recettori dei glucocorticoidi, coinvolti nella regolazione della risposta allo stress, è presente un particolare residuo di cisteina, un amminoacido che può interagire con il metilmercurio. Questa caratteristica risulta conservata in diverse specie di coccodrilli e caimani, suggerendo che il meccanismo di interferenza possa essere condiviso. Una prospettiva preoccupante, considerando che numerose specie di coccodrilli e affini sono già minacciate di estinzione.

Non è la prima volta che l'inquinamento altera gli equilibri fisiologici di questi rettili. Negli Stati Uniti, la contaminazione chimica del lago Apopka, in Florida, è stata associata a gravi anomalie riproduttive e al declino della popolazione locale di alligatori americani. Ma la ricerca viennese aggiunge un tassello: anche concentrazioni di mercurio relativamente basse possono essere associate ad alterazioni ormonali significative. Gli scienziati precisano che serviranno ulteriori studi per stabilire quanto queste alterazioni incidano concretamente sulla sopravvivenza e sulla riproduzione delle popolazioni selvatiche. Il dato osservato, tuttavia, è chiaro: nei caimani più contaminati il sistema ormonale risponde con minore intensità alle situazioni stressanti. E c'è un elemento che rende la scoperta ancora più preoccupante: le concentrazioni di mercurio registrate negli animali studiati rientrano negli intervalli già documentati in altre specie di coccodrilli in diverse regioni del mondo.

Il problema, dunque, potrebbe essere assai più diffuso di quanto sin qui immaginato. In un pianeta in cui la biodiversità deve già fare i conti con la distruzione degli habitat, il riscaldamento globale e la pressione delle attività umane, l'inquinamento potrebbe sottrarre agli animali persino la capacità fisiologica di reagire alle minacce. E così, per creature che hanno attraversato ere geologiche e grandi estinzioni, uno dei pericoli più insidiosi potrebbe arrivare proprio da ciò che non si vede.